Космонавтов хотят кормить печеньем из пластиковых бутылок

Пластик хотят превратить в источник питательных веществ

Исследователи из Университета Южного Иллинойса разработали технологию, позволяющую получать из пластиковых отходов вещества, которые затем используются для производства продуктов питания.

Проект финансируется NASA в рамках программы Deep Space Food Challenge и ориентирован прежде всего на будущие длительные космические экспедиции.

В качестве одного из экспериментальных продуктов ученые создали печенье, сформированное с помощью 3D-принтера. Для его изготовления используются белки, жиры и другие питательные компоненты, полученные в процессе переработки пластика.

Зачем космонавтам такая еда

Одной из главных проблем будущих дальних космических полетов остается обеспечение экипажа продовольствием.

Например, экспедиция человека на Марс с последующим возвращением на Землю может продолжаться около трех лет. Запас продуктов на столь длительный срок занимает значительный объем и увеличивает массу космического корабля.

Поэтому специалисты ищут способы максимально эффективно использовать ресурсы, которые уже находятся на борту, одновременно сокращая количество отходов.

Именно здесь технология переработки пластика потенциально может решить сразу две задачи: уменьшить объем мусора и получить дополнительный источник питательных веществ.

Как бутылку превращают в компоненты для еды

В качестве исходного сырья исследователи используют полиэтилентерефталат — PET. Это один из наиболее распространенных видов пластика, применяемый, в частности, при производстве одноразовых бутылок для воды.

Сначала пластик обрабатывают водой и кислородом при высокой температуре и давлении.

В результате прочные полимерные цепочки разрушаются, а PET превращается в более простые молекулы, содержащие углерод.

Затем начинается биологический этап процесса. Полученное вещество используется в качестве питательной среды для специально модифицированных дрожжей.

В дело вступают микроорганизмы

Микроорганизмы перерабатывают углерод, полученный из пластика, и превращают его в биологические соединения, включая белки и жиры.

Затем эти компоненты смешивают с крахмалом и другими ингредиентами. Из получившейся массы на 3D-принтере формируют печенье.

Исследователи работают и над вкусом будущего продукта. Другой штамм дрожжей позволяет получать из растительного сырья ванильный ароматизатор.

Таким образом, речь идет не о том, что измельченный пластик непосредственно добавляют в тесто. Сначала его химически перерабатывают, после чего полученный углерод используется микроорганизмами для производства необходимых пищевых компонентов.

Сами ученые печенье пока не пробовали

Несмотря на достигнутые результаты, исследователи пока не дегустировали созданный продукт.

Для испытаний такой пищи на людях необходимо получить официальное разрешение и подтвердить ее безопасность.

При этом разработчики утверждают, что экспериментальное печенье уже получило высокие оценки за аромат.

Вопрос безопасности остается одним из ключевых препятствий на пути к практическому применению технологии. Ученым предстоит доказать, что получаемые таким способом компоненты действительно подходят для употребления человеком.

Килограмм печенья пока стоит около 60 долларов

Еще одна проблема — стоимость производства.

Сейчас изготовление экспериментального продукта обходится примерно в 60 долларов за килограмм.

В дальнейшем исследователи рассчитывают существенно уменьшить затраты. Для этого предполагается повысить эффективность используемых дрожжей и масштабировать производственный процесс.

Если технология окажется безопасной и экономически оправданной, она потенциально сможет стать частью замкнутых систем жизнеобеспечения будущих космических экспедиций.

Не только для полетов на Марс

Разработчики считают, что технология может пригодиться и на Земле.

В частности, подобные системы теоретически можно использовать там, где возможности доставки и хранения обычных продуктов ограничены: на подводных лодках, в изолированных районах или в зонах стихийных бедствий.

Однако до появления такой еды в рационе людей еще далеко. Помимо технической и медицинской проверки, исследователям предстоит решить еще одну непростую задачу — убедить потенциальных потребителей в том, что продукт, исходным сырьем для которого послужил пластик, действительно можно безопасно есть.