Его держали дома как котенка, пока ученые не выяснили, кто это на самом деле

Необычного кота сначала приняли за котенка

Новый вид получил научное название Leopardus tilcayo. Слово tilcayo ученые позаимствовали у жителей Боливии, которые давно называют так этих животных.

История открытия началась с необычной кошки, обнаруженной в боливийском регионе Юнгас. Один из местных жителей принял маленькое животное за домашнего котенка и забрал его к себе. Его кормили рисом, лапшой и яйцами, однако со временем стало понятно, что это не домашняя кошка. Животное передали в центр реабилитации диких животных Senda Verde.

Именно там на него обратила внимание биолог Паола Ногалес-Аскаррунс. Ее удивили чрезвычайно маленькие размеры животного. Сначала исследовательница даже подумала, что перед ней детеныш.

Однако внешний вид кошки не полностью соответствовал описаниям уже известных тигровых кошек из других регионов Южной Америки. Отличались пятна, хвост и некоторые другие признаки. Это заставило ученых разобраться в происхождении животного.

Меньше обычной домашней кошки

Тилкайо действительно оказался миниатюрным хищником. Длина его тела составляет примерно 46 сантиметров, а вес — около 1,4 килограмма. Таким образом, дикая кошка меньше среднего домашнего кота.

Шерсть у животного светло-коричневая, а тело покрыто темными пятнами-розетками неправильной формы, из-за которых миниатюрный хищник внешне напоминает сильно уменьшенного леопарда.

Обитает новый вид в Юнгасе — горном регионе Боливии с влажными облачными лесами на восточных склонах Анд. Здесь горная система Анд переходит к бассейну Амазонки, а высокая влажность приводит к тому, что леса нередко буквально окутаны облаками.

Ответ нашли в ДНК

Одного внешнего вида для объявления нового вида было недостаточно. Исследователи провели генетический анализ.

Ученые изучили ДНК 38 кошек из нескольких стран Южной Америки. В исследование вошли и восемь музейных образцов.

Результат оказался неожиданным. Выяснилось, что животные, которых прежде объединяли под общим названием тигровых кошек, на самом деле представляют пять генетически различающихся видов. Боливийский тилкайо оказался одним из них.

Генетические данные показали, что эволюционная линия Leopardus tilcayo отделилась от других тигровых кошек приблизительно 1,4 миллиона лет назад.

По словам одного из руководителей исследования, эволюционного биолога Йонаса Лескроарта из Антверпенского университета, ученые первоначально вообще не ожидали, что боливийская кошка окажется отдельным видом. Ранее ее даже не предлагали выделять в самостоятельный подвид.

Такого открытия среди кошачьих не было больше века

Особенность открытия заключается еще и в том, насколько редко ученым удается находить неизвестные виды среди хорошо изученного семейства кошачьих.

Leopardus tilcayo стал первым новым ныне живущим видом кошачьих, официально описанным более чем за столетие. Предыдущий такой случай относят к 1923 году, когда была описана уругвайская пампасская кошка Leopardus fasciatus.

При этом для жителей региона сам тилкайо вовсе не был неизвестным животным. Местные сообщества знали о существовании этих небольших кошек на протяжении поколений и называли их tilcayo. Именно поэтому исследователи решили сохранить традиционное местное название в научном имени нового вида.

Ученые пока почти ничего не знают о его жизни

Несмотря на громкое открытие, сведений о Leopardus tilcayo пока чрезвычайно мало.

Исследователи подробно изучили только двух живых представителей нового вида, а дополнительные сведения получили с помощью небольшого количества записей фотоловушек.

Предварительные наблюдения позволяют предположить, что тилкайо преимущественно активен ночью. В образцах экскрементов ученые обнаружили остатки небольших грызунов, поэтому они, вероятно, входят в рацион хищника.

Один из известных ученым представителей нового вида — примерно 10-летний самец — сейчас находится в заповеднике Senda Verde. Точная численность тилкайо в дикой природе неизвестна.

Новый вид может уже находиться под угрозой

Теперь перед исследователями стоит другой вопрос — сколько таких кошек осталось в природе и насколько они уязвимы.

Юнгас считается одним из наиболее угрожаемых природных регионов этой части Южной Америки. На облачные леса оказывают давление вырубка, расширение сельскохозяйственных земель, вызванные человеком пожары и добыча полезных ископаемых.

Исследователи уже передали результаты Международному союзу охраны природы (IUCN). При следующей оценке специалисты смогут рассматривать пять обнаруженных генетических линий тигровых кошек отдельно. Не исключено, что после самостоятельной оценки Leopardus tilcayo может получить статус вида, находящегося под угрозой исчезновения. Пока такой статус новому виду не присвоен.

Ученые считают открытие важным напоминанием о том, насколько мало человечество все еще знает о биоразнообразии планеты. Даже среди кошачьих — одной из наиболее известных и изученных групп млекопитающих — до сих пор остаются виды, которые наука только начинает распознавать.